Der Weg der leeren Hand
Das Wort „Karate" bedeutet – „leere Hand" – eine Andeutung auf den Kampf ohne Waffen. Tatsächlich werden auch heute in den meisten Stilrichtungen des Karate nach einer langen Tradition keine Waffen benutzt. Die Insel Okinawa wird als Ursprung des modernen Karate genannt. Doch wer dem philosophischen Aspekt dieser Kampfsportart auf die Spur kommen möchte, muss etwa bis ins Jahr 500 zurückblicken. Zu dieser Zeit lehrte ein buddhistischer Mönch in einem Shaolinkloster im Norden Chinas eine Ableitung des Buddhismus, die in China als Ch'an bezeichnet wurde – im japanischen bekannt als Zen. Durch Meditationen mit verschiedenen Atem- und Bewegungstechniken und Training zur Kraft und Ausdauer nahm durch ihn die Kampfsportart der Shaolin Einfluss auf die moderne Form der Kampfkunst Karate.
Gichin Funakoshi (* 1868; † 1957) ist der Begründer des modernen Karate-Do. Aufgewachsen in Okinawa, gründete er das heute bekannte Karate im Shotokan-Stil und brachte die bis dahin im Geheimen trainierte Kampfkunst zu Beginn des 20. Jahrhunderts an die Öffentlichkeit. Dabei betrachtete er Karate nicht nur als Selbstverteidigungsmittel, sondern vielmehr auch als Werkzeug, um Körper und Charakter zu vervollkommenen. Nach seinem Tod entstanden zahlreiche Splitterorganisationen, die sich darauf berufen, den wahren Geist von Funakoshis Karate-Do verstanden zu haben und sich von der JKA (Japan Karate Association) lossagten, um gegen deren "Versportlichung" zu protestieren. Fakt ist aber, dass Funakoshi selbst einen einheitlichen Karatestil wünschte, wie man in seiner Autobiografie im Kapitel "Karate ist eins" nachlesen kann.
Obwohl er nach eigenen Aussagen in der Kindheit eher klein und kränklich war, fing er im Jugendalter unter Meister Yasutsune Azato an, Okinawa Karate zu erlernen. Obwohl er sich entschloss, Karate zu seinem Lebensweg zu machen, blieb Funakoshi beruflich fast immer Hauptschullehrer. Zuerst verbreitete er Karate auf Okinawa, wo er es dann auch schaffte, Karate in den Sportunterricht an der Schule zu integrieren. Später brachte er Karate nach Japan. Um sich seinen Lebensunterhalt zu verdienen, arbeitete er in Tokio als Hausmeister, Karatelehrer, Gärtner und Putzmann. Erst nachdem er es geschafft hatte, Karate in Japan bekannter zu machen, konnte er sich von seiner Tätigkeit als Karatelehrer ernähren. Der Stil wurde nach seinem Künstlernamen "Shoto", unter dem er Gedichte schrieb, und seinem ersten richtigem Dojo Shotokan (Kan = Halle) benannt. Zeit seines Lebens folgte Funakoshi einem strengen Ehrenkodex. So lehnte er es zum Beispiel ab, "schmutzige" Worte wie Socke oder Toilettenpapier zu benutzen. Auch war Funakoshi ein sehr friedfertiger Mann, der versuchte, den Kampf wann immer möglich zu vermeiden. So gab er zum Beispiel einmal Dieben den Kuchen, den er als Opfergabe für seine Ahnen vorgesehen hatte, nur um den Konflikt mit den beiden ihm wahrscheinlich unterlegenen Männer zu vermeiden.